La naissance du paysan-horloger
Imier de Ramstein avait accordé une exonération d’impôts à toute personne s’établissant sur le haut plateau jurassien. Dès les années 1400, l’octroi de cette franchise aura permis à plusieurs colons de défricher la région et d’y construire des fermes. L’hiver rigoureux obligea les paysans à trouver des occupations. Ils réalisèrent des outils, firent de la dentelle, de la bonneterie et, fort de leur grande habileté, se mirent à confectionner des pièces d’horlogerie dès le 17ème siècle.
On raconte alors que les premiers horlogers des Franches-Montagnes furent Le Capitaine Girard, François-J. Froidevaux ou J-B Mauvais lequel, établi à la ferme de La Planche, vers 1769 sur la commune des Bois, fabriquait des ébauches qu’il vendait 50 batz la pièce. On mentionne également Joseph Bouverat, boîtier aux Breuleux en 1730 et qui apprit son métier chez le boîtier, orfèvre, mécanicien François Surdez au Noirmont. Dans le village des Bois, Froidevaux possédait également la ferme des Rosées dont les nombreuses fenêtres prouvent l’existence d’activités horlogères. Bon nombre de fermes telles que celle-ci existent dans la périphérie de La Chaux-de-Fonds, attestant de la naissance d’un véritable patrimoine historique de l’horlogerie suisse. Plus la ferme comportait de fenêtres, plus le paysan était riche, car derrière chaque fenêtre travaillait un artisan. Au rez-de-chaussée, ces fenêtres étaient munies de barreaux pour se protéger de l’ours. Derrière les vitres, étaient installées de larges tablettes sur lesquelles se manufacturaient les pièces. Il se trouvait également des bâtisses où la matière était fondue.
Les Franches-Montagnes ou La Franche-Comté abritait une multitude de paysans-horlogers qui livraient leurs productions aux comptoirs de La Chaux-de-Fonds et du Locle. La route était longue, elle se faisait à pied, souvent à travers les contrées enneigées, mais l’effort en valait la peine car la manne reçue contribuait fortement au « gagne-pain » familial…
